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再生纤维素纤维其实并不是近几年才出现的新名词，再生纤维素纤维从问世至今也有将近一百多年的历史，比合成纤维还要早半个世纪呢！再生纤维素纤维的发展历史大体上可以分为三个阶段，三个阶段成就了三代产品。
第一代产品是普通粘胶纤维。20世纪初期，普通粘胶纤维是为了解决棉花短缺的问题而被发明出来的。粘胶纤维虽然被大众普遍看好，但由于加工技术等原因，粘胶纤维应用并不是十分广泛。无法动摇这一时期棉纤维龙头的地位。
第二代是20世纪50年代开始实现工业化生产的高湿模量粘胶纤维，其主要产品包括日本研发的虎木棉、美国研发的变化型高湿模量纤维HWM。第二代产品各个方面都要超过一代普通粘胶纤维。但是由于60年代后期涤纶、腈纶等合成纤维的出现，二代再生纤维素还没等红起来就重新摔回谷底。而且合成纤维相比再生纤维素纤维原料来源更充足，成本也更低廉，极大地冲击了再生纤维素纤维的地位。许多研究机构和纺织企业将重心放在了合成纤维的开发和应用。这一时期，世界再生纤维素纤维的发展几乎是停滞不前的。
第三代产品是以20世纪90年代推出的短纤Tencel(天丝)、长丝Newcell为代表。这一时期，人们随着健康意识、环保意识的提高，合成纤维热度不如从前一样受欢迎了。人们对再生纤维素纤维有了新的认识，第三代再生纤维素纤维的理化性能也有了充分的改进，因此，再生纤维素纤维的应用重新出现了迅猛的增长。